제3회 엑소좀은 왜 안전하다고 말해지는가

안녕하세요. 일본재생의료어텐드센터입니다. 이 칼럼은 재생의료와 엑소좀에 대해 총 10회에 걸친 시리즈로 전해드리고 있습니다. 이번에는 그 제3회로서, 「엑소좀은 왜 안전하다고 말해지는가」라는 주제를 가능한 한 알기 쉽게 정리해 보겠습니다. 지난번에는 줄기세포 치료, 엑소좀, 배양 상등액은 같은 것이 아니라는 이야기를 했습니다. 이번에는 그에 이어서, 「엑소좀은 안전하다고 말해지는 경우가 많은데, 그 이유는 무엇인가」, 그리고 「어디까지 이해해 두면 좋은가」를 함께 살펴보겠습니다.

왜 「안전」이라는 말이 신경 쓰이는가

재생의료에 관심을 가진 많은 분들이 가장 먼저 궁금해하는 것은 「정말 괜찮은가」라는 점이 아닐까요.

특히 뇌경색의 후유증이나 이후의 회복에 대해 정보를 찾고 있는 환자분이나 가족분들에게는 새로운 치료의 이름을 볼 때마다 안전한지, 몸에 부담은 없는지, 정말 받아도 되는지 불안해지는 것이 자연스러운 일입니다.

여기서 중요한 것은 「안전하다고 말해지고 있다」는 것과 「절대적으로 안전하다」는 것은 같은 의미가 아니라는 점입니다. 어떤 의료행위든 이름만으로 판단할 것이 아니라, 어떤 원리로 이루어지고 무엇이 몸 안에 들어가며 어떻게 관리되고 있는지를 나누어 생각하는 것이 중요합니다.

세포치료와 엑소좀은 애초에 접근 방식이 다릅니다

엑소좀의 안전성을 생각할 때에는 먼저 줄기세포 치료와의 차이를 정리하면 이해하기 쉬워집니다.

줄기세포 치료는 세포 자체를 몸 안에 넣는다는 접근입니다. 반면 엑소좀은 세포가 내보내는 메시지에 주목한다는 접근입니다. 이 차이는 매우 큽니다.

조금 더 쉽게 이미지로 설명하면, 줄기세포는 현장에서 회복의 방향을 생각하는 「현장 감독」이고, 엑소좀은 그 생각을 전달하는 「지시서」와 같은 것입니다. 즉 몸 안에 세포 자체를 넣어 작용하게 하는 것인지, 아니면 세포가 내보내는 정보만 전달하는 것인지가 근본적으로 다릅니다.

여기서 먼저 짚어둘 점

• 엑소좀은 세포 자체가 아닙니다.
• 따라서 세포치료와는 안전성의 쟁점을 바라보는 방식이 조금 다릅니다.
• 다만 이름만 보고 안심해도 된다는 의미는 아닙니다.

왜 엑소좀은 안전하다고 말해지는가

그렇다면 왜 엑소좀은 비교적 안전성에 대해 설명하기 쉬운 것일까요. 여기에서는 그 이유를 나누어 정리해 보겠습니다.

1. 세포 자체가 아니기 때문입니다

엑소좀은 세포 자체가 아닙니다. 따라서 줄기세포 치료처럼 「투여된 세포가 몸 안에서 어떻게 행동하는가」라는 쟁점과는 조금 다른 관점으로 볼 수 있습니다.

세포 자체를 투여하는 경우에는 몸 안에서 어디로 가는지, 얼마나 남아 있는지, 어떤 식으로 반응하는지 등 생각해야 할 점이 늘어납니다. 반면 엑소좀은 정보를 전달하는 작은 입자로 정리되기 때문에, 적어도 「세포가 체내에서 증식한다」는 종류의 이야기와는 구분해서 생각하기 쉽습니다.

이 때문에 일반적인 설명에서는 증식이나 종양화에 관한 쟁점을 세포치료와 구분해서 정리하기 쉽다는 의미에서 안전성이 언급되는 경우가 있습니다.

2. 면역반응에 관한 쟁점을 정리하기 쉽기 때문입니다

엑소좀은 세포 자체가 아니기 때문에 세포이식과 같은 강한 면역 거부반응의 문제와는 조금 다른 틀에서 정리되는 경우가 있습니다.

물론 여기서 「면역반응이 전혀 일어나지 않는다」고 단정할 수는 없습니다. 다만 설명 과정에서는 세포 자체보다 면역원성이 낮다고 보기 쉽다는 점이 안전성의 한 가지 배경으로 언급되는 경우가 있습니다. 양막 유래 엑소좀에 대해서도 이러한 설명이 자료나 연구 맥락에서 언급되기도 합니다.

3. 작고, 정보전달에 주목하여 연구되고 있기 때문입니다

엑소좀은 매우 작은 입자입니다. 그렇다고 단순히 「작기 때문에 안전하다」는 의미는 아니지만, 세포 자체와는 다른 방식으로 도달하고 작용할 가능성이 기대된다는 점에서 주목받고 있습니다.

설명 자료에서도 엑소좀은 매우 작고, 정보전달이나 조직 회복에 관여하는 존재로 다뤄지고 있습니다. 또한 입자 크기가 작고 균일하다는 점이나 안전성 시험이 이루어지고 있다는 내용이 제시되는 경우도 있습니다.

특히 뇌경색 후 회복 지원에 관심이 있는 분들에게는 「뇌와 관련된 영역에 어떻게 도달하는가」라는 부분이 궁금할 수 있는데, 이 점에서도 엑소좀의 작은 크기가 주목받는 이유 중 하나가 되고 있습니다.

그래도 「엑소좀이니까 안심」이라고 단정할 수는 없습니다

이 부분은 매우 중요합니다. 엑소좀은 세포치료와 비교하면 안전성에 대한 관점을 정리하기 쉬운 면이 있습니다. 하지만 그것만으로 「이름만 보고 안심해도 된다」는 뜻은 아닙니다.

실제로 확인해야 할 점은 남아 있습니다. 예를 들어 어떤 유래의 엑소좀인지, 어떤 방식으로 제조되는지, 품질관리는 어떻게 이루어지는지, 어떤 설계로 투여되는지, 의사가 어느 정도까지 관여하는지, 설명체계는 충분한지 등을 구분하여 확실히 살펴볼 필요가 있습니다.

즉, 엑소좀은 「안전성의 배경을 설명하기 쉽다」는 한편, 확인해야 할 사항이 사라지는 것은 아니라는 뜻입니다.

확인을 생략해서는 안 되는 포인트

• 유래와 제조 방법이 설명되어 있는가
• 품질관리와 안전성 시험의 내용이 제시되어 있는가
• 의사의 관여와 설명체계가 충분한가

판단할 때 살펴보고 싶은 포인트

재생의료나 엑소좀에 대해 자세히 알아본다면 다음과 같은 점을 확인해 두면 정보를 정리하기 쉬워집니다.

• 어떤 유래의 엑소좀인가
• 무균시험이나 엔도톡신 시험 등 어떤 안전성 시험이 이루어지고 있는가
• 의사가 어느 정도까지 설명하는가
• 기대할 수 있는 점뿐만 아니라 한계나 신중하게 살펴봐야 할 점도 설명하는가
• 투여 전에 필요한 평가와 검사가 이루어지는가
• 품질관리와 제조체계에 대한 설명이 있는가

중요한 것은 「안전하다고 적혀 있으니 괜찮다」고 받아들이는 것이 아니라, 어떤 근거로 그렇게 설명되고 있는지를 확인하는 것입니다.

뇌경색 환자와 가족이 알아두고 싶은 점

뇌경색의 후유증을 마주하고 있다면 조금이라도 회복 가능성이 있는 정보에 관심이 가는 것은 당연한 일입니다. 하지만 그럴 때일수록 서두르지 말고 「무엇이 몸 안에 들어가는가」「어떤 원리인가」「어디까지 확인되어 있는가」를 하나씩 정리하는 것이 중요합니다.

엑소좀은 뇌경색 후 회복 지원을 포함한 연구 분야에서도 주목받고 있지만, 중요한 것은 이름이 주는 인상만으로 판단하지 않는 것입니다. 안전성에 대한 설명에도 구조가 있고 확인해야 할 쟁점이 있습니다. 이를 차분하게 살펴보는 것이 납득할 수 있는 판단으로 이어집니다.

정리

이번 회차의 핵심을 정리하면, 엑소좀은 세포 자체가 아니라는 점, 따라서 세포치료와는 다른 방식으로 안전성을 정리하기 쉽다는 점, 증식이나 종양화, 면역반응에 관한 쟁점을 구분해서 생각하기 쉽다는 점, 다만 유래, 제조 방법, 품질관리, 의사의 관여는 반드시 확인할 필요가 있다는 점입니다.

즉, 엑소좀은 「안전하다고 말해지는 이유가 있다」는 한편, 이름만 보고 안심하는 것이 아니라 운영 전반을 살펴보고 판단하는 것이 중요하다는 뜻입니다.

마지막으로

재생의료에 관한 정보에는 이해하기 어려운 용어가 많고 불안도 커지기 쉽습니다. 그럴 때에는 어려운 말을 그대로 받아들이기보다 「무엇이 몸 안에 들어가는가」「어떻게 관리되고 있는가」를 하나씩 정리해 나가면 보는 방식이 달라질 수 있습니다.

뇌경색 후 회복 지원에 관한 정보를 찾고 있는 분이나 엑소좀에 대해 조금 더 차분하게 이해하고 싶은 분은 언제든 부담 없이 상담해 주세요. 일본재생의료어텐드센터는 의료기관이 아닌 입장에서 정보 정리를 도와드리고 있습니다.

또한 뇌경색 후 회복 지원에 관한 정보를 찾고 계신 분께서는 뇌 특화 엑소좀 안내 페이지도 함께 참고해 주시기 바랍니다.