재생의료란

무엇이 재생의료인가

고도로 의료가 발전한 현대. 그러나 한편으로 당뇨병, 심장질환, 뇌혈관질환, 고혈압질환, 간경변, 신장질환 등의 생활습관병과 노화에 따른 관절장애는 계속 증가하고 있으며 난치병도 많이 존재합니다. 이러한 질병은 완전히 치료하기 어려워 지금까지는 수술이나 약 등으로 증상을 억제하거나 통증을 완화하는 데 그치는 ‘대증치료’가 중심이었습니다.

이에 비해 재생의료는 부상이나 질병으로 손상된 신체 기능을 원래대로 되돌리기 위한 의료기술입니다. 구체적으로는 자신의 몸에서 줄기세포라고 불리는, 다양한 세포로 분화할 수 있는 특수한 세포를 채취해 수천만 개에서 수억 개로 증식시킨 뒤 다시 몸에 투여함으로써 손상된 조직이나 장기를 재생할 수 있게 했습니다.

재생의료는 의료 세계에서 현재 가장 선진적인 분야이며 급속히 진보·발전하고 있어 전 세계에서 날마다 새로운 성과가 소개되고 있습니다. 재생의료는 지금까지 치료가 어려웠던 질환에 새로운 치료의 길을 여는 것으로, 인류의 미래에 큰 희망이라고 할 수 있습니다.

줄기세포란

줄기세포는 원래 우리 몸속에 있는 세포입니다.

줄기세포는 분열해 증식하는 ‘자가복제능력’과 혈관·심근·뼈·지방 등 다양한 세포로 변화하는 ‘분화능력’을 가지고 있습니다.

즉 줄기세포는 분화하기 전의 초기 세포이며, 분화함으로써 신경세포, 혈액세포, 근육세포 등 다양한 종류의 세포가 될 수 있습니다.

줄기세포는 나이가 들면서 감소하며, 신생아의 줄기세포 양을 100%라고 하면 나이가 들수록 80대에는 0.5% 이하가 된다고 합니다.

연령대별 줄기세포 수

줄기세포의 수와 활성은 인간의 성장과 노화에 따라 다음과 같이 변화합니다.

1. 태아기·신생아기

• 줄기세포 수: 매우 많음
• 태아기에는 체내 거의 모든 세포가 성장을 위해 줄기세포에서 유래하므로 재생능력이 높습니다.
• 특성: 줄기세포는 다능성(모든 세포로 분화 가능)을 가지며 활성이 매우 높습니다.

2. 유아기~사춘기

• 줄기세포 수: 점차 감소
• 성장이 활발한 시기이지만 줄기세포 수는 출생 시와 비교해 감소합니다.
• 특성: 골수·피부·근육 등으로 분화하는 조직 줄기세포가 활발해 상처 회복과 성장을 지원합니다.

3. 성인기

• 줄기세포 수: 더욱 감소
• 성인이 되면 성장이 멈추고 줄기세포 수요가 줄어 수와 활성이 떨어집니다. 특히 재생능력이 저하됩니다.
• 특성: 조직별 줄기세포의 활동은 남아 있지만 근육과 피부의 재생능력은 현저히 저하됩니다.

4. 고령기(노화기)

• 줄기세포 수: 현저히 저하
• 나이가 들면서 줄기세포가 가진 분화능력과 자가복제능력이 크게 저하됩니다.
• 영향: 상처 치유 지연, 면역 기능 저하, 골밀도 감소 등의 노화 현상이 나타납니다.

줄기세포 치료가 주목받는 이유

줄기세포는 혈액의 흐름을 타고 손상된 부위에 모입니다(호밍 효과).

모인 줄기세포는 분열해 결손 세포를 보충하거나 새로운 혈관을 만드는 등 각각 목적을 가진 세포로 변화합니다. 이 작용으로 세포를 복구하고 기능을 개선하는 효과가 있습니다.

근본적인 치료가 가능

• 줄기세포 치료는 질병이나 부상으로 손상된 조직과 장기를 원래대로 복구·재생해 질환의 근본적 치료가 기대됩니다.

거부반응과 부작용이 적음

• 자신의 세포를 사용하면 이식 후 거부반응과 부작용을 최소한으로 억제할 수 있습니다.

신체 부담이 적음

• 외과수술 등에 비해 신체 부담이 적고 환자의 회복이 빠릅니다.

적응 질환

재생의료는 많은 질환에 적용할 수 있습니다. 다음은 주요 적응 질환 목록입니다.

주요 질환 사례

당뇨병

• 당뇨병으로 손상된 혈관을 복구
• 인슐린의 효과가 약해지는 ‘인슐린 저항성’을 개선하는 효과
• 당뇨병과 합병증의 근본적 회복
• 초기 증상인 피로감, 갈증, 다리 저림, 부종 증상 개선

무릎 관절

• 관절 및 주변에 투여해 통증과 염증을 억제
• 연골과 반월판 등 손상 부위의 복구와 재생 촉진
• 무릎 외에도 어깨·팔꿈치·손목·대퇴골 등 다양한 관절 부위 치료에 효과
• 인공관절 수술이 어려운 고령자도 신체 부담 없이 치료 가능

뇌혈관 장애

• 뇌졸중으로 손상된 혈관과 신경 복구
• 뇌세포에 작용해 뇌졸중 후유증 개선
• 재발률이 높은 뇌졸중의 예방 효과

줄기세포는 자가복제능력을 가지고 다양한 세포로 분화할 수 있습니다. 이 특성으로 조직과 장기의 손상을 복구하는 재생의료에서 중요한 역할을 합니다.

줄기세포 치료까지의 흐름

1. 증상의 진행 정도와 장애 정도, 지금까지 받은 치료 내용을 확인하고 혈액검사를 실시합니다.
2. 환자 본인의 피하 지방에서 소량의 지방 조직을 채취합니다.
3. 국가의 인가를 받은 세포 배양 가공 시설에서 지방 조직에서 분리한 줄기세포를 10,000배가 될 때까지 배양합니다.
4. 수주 후 1억~1억 5,000만 개까지 증식시킨 줄기세포를 환자의 체내에 되돌립니다.
5. 투여 후 담당 의사가 경과를 관찰합니다.

치료까지의 사전 준비

• 감염증 검사: 혈액검사 음성 증명
• 최근 혈액검사 결과 데이터
• 처방받은 약 이름
• 진단받은 영상
• 기타: 줄기세포 치료를 받을 때 클리닉 측에서 필요로 하는 정보